Inventé par la société Real Networks en 1994, le streaming (stream = flux en anglais) repose sur le modèle informatique du client/serveur.

Ce modèle autorise des opérations sur les données qui vont transiter par le réseau qui relie le serveur et le client.

Si le client veut accéder au fichier, le serveur va compresser le flux de données avec un codec (codeur/decodeur). Côté client, un lecteur va décoder le flux pour reconstituer le fichier.

Cette technique permet de réduire la taille des données à envoyer, mais également la lecture quasi instantanée d'un fichier multimédia sans phase de téléchargement préalable.

On retrouve donc un processus comparable à celui de la télévision ou de la radio. On visualise ou on entends une information envoyée en temps réel.

Le streaming s'oppose à la diffusion par téléchargement qui nécessite de récupérer l'ensemble des données d'un morceau ou d'un extrait vidéo avant de pouvoir l'écouter ou le regarder.

Il existe deux formes de streaming : dynamique ou statique. Pour un streaming dynamique, le fichier diffusé est enregistré à différents niveaux de qualité. Le serveur adaptera la qualité du contenu à la bande passante et à ses variations.

Sur le plan juridique, le streaming n'est pas assimilé à de la radio ni à de la télévision mais d'avantage à de la diffusion comme au cinéma ou lors d'un concert.

Il est donc possible de regarder ou écouter mais pas d'enregistrer.

Certains sites sont spécialisés sur le sujet : http://www.actu-streaming.com/le-streaming/